卡萊布·克拉克在藍調訓練。 超級太平洋橄欖球賽，亞歷山德拉公園，奧克蘭，紐西蘭。 2024 年 6 月 18 日星期二。
照片： 安德魯·科納加/www.photosport.nz
如果藍軍能夠在週六在伊甸園公園擊敗酋長隊並贏得自 2003 年以來的第一個正式冠軍，他們將最終結束他們重返超級橄欖球之巔的漫長旅程。
憑藉喬納·洛穆(Jonah Lomu)、津贊·布魯克(Zinzan Brooke) 和邁克爾·瓊斯(Michael Jones) 等人的加盟，藍軍在早期統治了南半球職業橄欖球，並在1996 年至1997 年贏得了前兩屆超級橄欖球冠軍。
2003 年 5 月 24 日。 橄欖球聯盟超級 12 決賽。 藍軍對十字軍。 藍調隊。 藍軍以21-17贏得了比賽。 圖片：安德魯·科納加/Photosport
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然而，在 2003 年第三次奪冠之後的近二十年裡，他們幾乎成了一個案例研究，說明資源（包括人才和財務）並不能保證成功。
新冠病毒大流行開始時，情況有所好轉，儘管他們在 2021 年的跨塔斯曼比賽中獲勝，但在超級太平洋橄欖球賽的前兩個賽季中表現不佳。
他們從 2022 賽季開始就取得了 15 場連勝，但在決賽中輸給了十字軍，而十字軍去年也進入了半決賽。
十字軍在二十年來最糟糕的一場比賽中重整旗鼓，給藍軍帶來了本賽季僅有的兩場失利之一，但這支來自奧克蘭的球隊此後一直保持著無情的狀態。
瑞奇·里奇泰利 (Ricky Riccitelli) 代表藍軍參加在奧克蘭舉行的太平洋超級橄欖球半決賽，對陣布魯比隊 (Brumbies)。
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31-17 在擊敗酋長隊後，他們在季後賽中擊敗了 Fijian Drua 和 ACT Brumbies，但僅僅進入決賽是遠遠不夠的。
「這支球隊有一種強烈的願望，要走完全程，」教練弗恩·科特本週表示。
「要做到這一點，我們需要思路清晰、紀律嚴明，不要被形勢所左右。”
酋長隊是2012-13 賽季的背靠背冠軍，他們知道周六他們將面臨這場比賽，尤其是因為藍軍在伊甸園公園球場的過去36 場比賽中只輸了4 場，全部輸給了十字軍。
然而，這支總部位於漢密爾頓的球隊今年已經多次破壞了藍軍的頭號種子地位，三週前的一次遲到的嘗試否定了藍軍的頭號種子，並於上週六在惠靈頓終結了颶風隊的冠軍希望。
克萊頓·麥克米倫。
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酋長隊主教練克萊頓·麥克米蘭預計藍軍不會有什麼驚喜，他們憑藉強大的前鋒力量和全黑隊的後防線進入了決賽。 「我看不出他們會動搖長踢、給球施壓以及在中場開戰的意願，」他說。
“所以我們至少知道接下來會發生什麼。”
酋長隊上週執行了完美的比賽計劃以擊敗颶風隊，但由於全黑隊球員薩米索尼·陶基阿霍因跟腱受傷而在周六的前鋒交換中可能會受到影響。
然而，酋長隊將在前五名達米安·麥肯齊（Damian McKenzie）的電動後防線上尋找改變比賽的靈感，隨著肖恩·史蒂文森（Shaun Stevenson）回歸後衛，這方面有好消息。
藍軍將派隊長帕特里克·圖普洛圖參加這場比賽，儘管圖騰鎖上周遭受了被認為會導致賽季報銷的膝傷。
派崔克·圖伊普洛圖。
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他對週六上場的渴望也許反映了藍軍最終贏得超級橄欖球終極獎項的決心。
「他已經做好了比賽的準備，他已經準備好了，」教練科特說。
「這增強了我們的能力……讓他回來也能帶來平靜的影響。他回來很好。每個人對這些傷病的反應都不同，但我們很幸運，他的大腿周圍有一些發達的肌肉，他流著藍色的血。
–路透社/紐西蘭廣播公司